Chez les humains
Le gavage peut consister à faire manger quelqu’un au-delà de la satiété réelle et ou perçue. C’est le comportement de certains parents qui conduit à des surpoids pouvant aller jusqu’à l’obésité et aux maladies qui lui sont liées, quelquefois entraînant la mort. Le gavage humain est une forme de malnutrition.
En Afrique
« Plus une femme prend de place, plus elle en a dans le cœur de son homme », dit l’adage1. Ce phénomène est observable notamment au Niger, au Nord du Mali et en Mauritanie où le gavage des femmes est encore pratiqué2, 3,4,5,6 dans ce pays, et plus particulièrement, dans les zones de faible alphabétisation. Pour aider au gavage, au mieux, on pince les fillettes7. Dans cette démarche, il s'agit d’acquérir une corpulence censée mettre en valeur la féminité dans une stratégie de séduction. Cette stratégie peut renvoyer à des particularités ethniques et est souvent cause de maladies voire de mort1,7. L’idée est de permettre la mise en œuvre de la stéatopygie. Cela renvoie aussi aux Vénus paléolithiques.
Au Cameroun, on gave les bébés, persuadés qu'ainsi ils vont acquérir des forces. La pratique du gavage est une cause de mortalité chez ces enfants8.
En Orient
Le gavage humain se pratique encore en Afrique du Nord comme au Maroc9,10 ou en Tunisie (lors de la hajba : période de claustration). « Epouse une femme et demi. Quand la moitié sera usée, il te restera une femme entière », dit le proverbe sétifois11. Les qualités indispensables pour acquérir jeune un physique féminin favorisant un mariage précoce et le statut d’une « vraie femme » passent par une esthétique féminine au service du mariage, de la reproduction et de la maternité. « Grasse » (smina) et « épaisse » (khchina) sont des signes de richesse et de la force productive qu’on attend d’une femme au foyer12,6.
Le phénomène prend de l'ampleur dans nombre de pays du Moyen-Orient. Selon le Centre pour le contrôle et la prévention des maladies, implanté à Atlanta, 83 % des femmes du Bahreïn souffrent de surpoids ou d'obésité, elles sont 75 % au Liban, 74 % dans les Emirats Arabes Unis, 51 % environ au Maroc et en Tunisie. En comparaison, elles sont 62 % aux Etats-Unis, le pays occidental le plus touché6,10.
En Occident
Aux États-Unis, cela intervient aussi dans les rapports entre adultes et cela peut aller jusqu’au culte du gros ; voir l'article feeding.
Dans le camp de prisonniers de la base navale américaine de Guantánamo, les détenus en grève de la faim sont nourris de force à l'aide d'une sonde naso-gastrique13,14.
Mais c’est aussi une technique utilisée par le corps médical dans plusieurs circonstances15. Dans le domaine médical, le gavage, par exemple d’un nouveau-né, de personne en état de choc ou d'une personne qui ne peut plus s'alimenter par elle-même (mastication, déglutition) peut correspondre à une prise alimentaire non excessive, mais souhaitée par le corps médical. Habituellement, on utilise d’autres dénominations, telle l' « alimentation entérale »16 ou la « nutrition entérale ».